福克纳 - 我弥留之际意识流是心理学家们使用的一个短语 。它是19世纪由美国实用主义哲学创始人、心理学家威廉·詹姆斯创造的，指人的意识活动持续流动的性质 。詹 姆斯认为，人类的思维活动并不是由一个一个分离的、孤立的部分组成，而是一条连续不断的、包含各种复杂的感觉和思想"流" 。他在1884年发表的《论内省心理学所忽略的几个问题》一文中，认为人类的思维活动是一股切不开、斩不断的“流水” 。他说：“意识并不是片断的连接，而是不断流动着的 。用一条‘河’或者一股‘流水’的比喻来表达它是最自然的了 。此后，我们再说起它的时候，就把它叫做思想流、意识流或者主观生活之流吧 。”
詹姆斯提出的“意识流”概念，强调了思维的不间断性，即没有“空白”，始终在“流动”；也强调其超时间性和超空间性，即不受时间和空间的束缚，因为意识是一种不受客观现实制约的纯主观的东西，它能使感觉中的现在与过去不可分割 。这一概念及其内涵的思想直接影响了文学家，并被他们借用、借鉴，从而进入文学领域，作用于作家的创作，从而导致“意识流”文学的产生 。实际上，詹姆斯的心理学理论并非意识流文学产生的惟一诱因 。与其他现代主义文学流派产生的因由相同，它也是在20世纪西方资本主义高度发展的情况下，在新的经济结构体系中，人对自我重新定位后被开掘出的—片文学新领地 。
在这种社会背景下流行开来的西方非理性哲学和现代心理学又为意识流文学创作提供了理论依据 。法国哲学家柏格森(1859~1941)非理性主义强调直觉是认识世界本体的唯一根据 。他认为，世界的本体是“生命冲动”，即“意识的绵延” 。只有它才是宇宙运转的惟一动力，客观万物无非其外在表现形式而已 。因此，靠理性分析永远不能把握世界的本质，只有依靠直觉才能获得实在的知识，才能认识世界和解决社会的一切问题 。在他看来，潜意识应该成为文学的表现对象，作家必须深入到人的内心世界、甚至潜意识领域中去，把握理性不能提供的东西；打破传统的时间观念，按照“心理时间”结构作品 。另一位深刻影响现代主义文学、尤其是意识流文学的理论家是奥地利心理学家弗洛伊德（1856~1939），他对潜意识和无意识的充分肯定无疑为意识流文学创作思想张目 。他的精神分析学说中关于潜意识和无意识的理论，意在反拨“人是理性动物”的传统观念 。认为潜意识乃至无意识是人的生命力和意识活动的基础，人的行为动机出自人的本能冲动；人的本能冲动经常受到社会规范及理性良知的束缚，使人充满矛盾 。作家的创作活动就是冲破理性，发挥本能冲动的过程，借此释放受到扼制的本能。
意识流这一术语用于描述心理过程时显然是极其有用的，因为作为一个修辞用语它具有双重的比喻意义，就是说，"意识"这个词和"流"这个词都具有比喻的意义 。这一思想为小说家运用意识流手法来展示人的内心世界，并通过展示人物的意识活动来完成小说叙事提高了理论依据 。小说中的意识流，是指小说叙事过程对于人物持续流动的意识过程的模仿 。具体说来，也就是以人物的意识活动为结构中心，围绕人物表面看来似乎是随机产生，且逻辑松散的意识中心，将人物的观察、回忆、联想的全部场景与人物的感觉、思想、情绪、愿望等，交织叠合在一起加以展示，以"原样"准确地描摹人物的意识流动过程 。西方现代小说史上，如詹姆斯·乔伊斯、弗吉尼亚·伍尔芙、福克纳,卡夫卡等，都以成功地运用意识流而闻名于世 。
在英国作家伍尔芙的《到灯塔去》开篇，拉姆齐夫人告诉儿子詹姆斯，明天看灯塔去 。可是，拉姆齐走了过来，站在客厅窗前说道，“明天晴不了 。”他的这句话，就引出了一部意识流小说名著 。小说接下来一大段落，可以说是意识流小说的范例 。
在这个段落里，伍尔芙写出了詹姆斯的心理 。这个男孩长大了可能像他的母亲想象的，穿上红色法袍坐在法官席上，可现在只有6岁，最重要的事情是航行一天去看灯塔 。他对父亲的话产生了极端的心理反应：
一是特别怨恨他的父亲，就是写在上一段开头的话；
二是觉得父亲远远比不上母亲，这句话插在第一个括号里 。
他的第一种心理反应来自第二种，或者是第二种来自第一种，这都没有多大区别，一个6岁孩子的心理，有时候就是这样 。
这个精彩段落，更多的是拉姆齐先生的心理 。