进入敦煌之前，让我们先将时光倒转，回到1907年，一个对敦煌的近现代历史意义复杂的时刻。这年初春，一位名叫马尔克·奥莱尔·斯坦因的探险家，穿越荒凉的罗布泊盐碱大漠和戈壁荒漠，沿着公元前2世纪张骞出使西域的古道，从阳关进入敦煌。那时，从新疆前往敦煌的交通还像古代一般不便利，骆驼、马匹和毛驴仍是主要交通工具，到达此处是一场漫长艰辛的旅程。那也是一条法显从敦煌出发向西前往印度取经的险路，依旧“上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，……唯以死人枯骨为标识耳”。
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斯坦因与他的探险队此时，敦煌已被尘封和忘却了几百年。经历了隋唐和元帝国的繁荣之后，河西逐渐失去了昔日光彩。15世纪大航海时代开拓的海上贸易航道，使得陆地交通要道逐渐失去了荣光。到了明朝嘉靖三年，更下令闭锁嘉峪关，将关西平民迁徙到关内，废瓜州、沙州。此后200多年，敦煌旷无建制，逐成“风播楼柳空千里，月照流沙别一天”的荒漠。斯坦因为什么会长途跋涉来到敦煌，这个对他来说如此遥远，在当时默默无名的沉寂小县城？是何种力量，以及什么线索，牵引和召唤着斯坦因来此处？在他意识的版图中，敦煌位于何处，具有何种含义？实际上，19世纪末，许多西方探险家都已经开始注意到敦煌莫高窟，在斯坦因之前就走访过敦煌。然而，莫高窟广为人知，与后来敦煌藏经洞的发现有关——那时，还无人知道它的存在。
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远眺敦煌莫高窟 | 黄宇 摄斯坦因身处19世纪的欧洲考古学历史热潮中。1862年，他出生于匈牙利布达佩斯的一个犹太人家庭。他青年时求学于德累斯顿、维也纳、莱比锡、图林根等地，学习古印度文字和古代东方语言学等专业，后留学英国。1887年，他博士毕业后到印度工作，曾在旁遮普担任拉合尔东方学院院长。印度当时是英国殖民地。从1876年至1926年，50年间进入中国、密集往来于西北的考察队、探险队、测量队，约有42支。法国旅行家杜特义·德·兰斯在一份报告中提及，他在库车偶然得到了一些古代梵文的桦树皮古卷的残余碎片，与和阗有密切的联系，“其中包含了一种早期印度语言和文字书写的某个佛教经文，其年代可以上溯到公元1世纪。它与已知最古老的印度抄本极其相似”。这个发现引起了专门研究古印度语的斯坦因极大的兴趣。1896年冬，瑞典人斯文·赫定经过和阗所在大漠中两处被掩埋的废墟地带的旅行，让斯坦因确信自己的想法可行。他认为，赫定的报告已足以证明古遗址的存在，值得提前去发掘。1897年春，他萌发了来新疆和阗进行考古发掘工作的念头。

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