拉丁语最初是意大利半岛中部西海岸拉丁部族的语言，和翁布利语同属古代印欧语系意大利克语族 。由于罗马的强盛，罗马人的拉丁语逐渐在并存的诸方言中取得了优势。公元前5世纪初成为罗马共和国的官方语言。在罗马帝国全盛时期，随着罗马人军事和政治势力的扩张，拉丁语作为行政语言传播到西地中海的岛屿、伊比利亚半岛和高卢（今法国），直至多瑙河流域的达齐亚（今罗马尼亚），成为当时帝国核心地区使用的语言。拉丁语是教会的官方语言，4世纪的接近民间语的《圣经》拉丁文译本是最具权威的教科书，因此5至15世纪 ，拉丁语是教会统治下的宗教、文化和行政的语言，又是西欧各民族间的交际语言，称为中古拉丁语。
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