约翰·谷登堡，约1397年出生于德国的美因茨镇 。早年家境还比较富裕，谷登堡曾学过一段时间的金工 。

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1430年，美因茨镇爆发了一次居民冲突，结果谷登堡家族所在的一方失败，他们一家只得搬到美因茨以南160公里处的斯特拉斯堡居住 。大约1435年，谷登堡开始研究印刷术 。经过20年的努力钻研，谷登堡终于发明了适合西方文字的金属活字印刷术 。
谷登堡的研究在1450年已初见成效，于是他回到了美因茨，并从富裕律师约翰·福斯特那里贷了800荷兰盾购买了印刷工具，开办了自己的印刷厂 。1455年，谷登堡开始使用自己的新技术印刷拉丁版的《四十二行圣经》 。为了实现自己的发明创造，他不惧风险不怕困难，一心扑在对这项工作的推行上 。他认为这项工作一定能给他带来可观的收入，然后他就可以偿还贷款 。然而，事情并不像他想的那样简单，债权人福斯特根本没有给他实现理想的时间，在《四十二行圣经》还没印刷完时，福斯特便将谷登堡告上了法庭 。法庭的裁决将谷登堡一下子打入了深渊：勒令他连本带利偿还福斯特的一切贷款 。无奈之下，谷登堡只好把铅活字、印刷机和手上的所有印刷品全抵给了福斯特 。因此《四十二行圣经》的印刷最后是由福斯特和谷登堡的女婿彼得·舍弗尔共同完成的，而谷登堡本人没有得到《四十二行圣经》出售之后所赚回的一分钱，他多年努力奋斗换来的成果最终成为福斯特和舍弗尔的资产 。

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后来，谷登堡又筹得一些资金，购置了全套印刷设备，继续从事印刷业，但他始终没有摆脱债务的纠缠 。1468年，谷登堡在美因茨去世，享年71岁 。

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