鼎本来是古代的烹饪之器,相当于现在的锅,用以炖煮和盛放鱼肉 。许慎在《说文解字》里说:“鼎,三足两耳,和五味之宝器也 。”有三足圆鼎,也有四足方鼎 。最早的鼎是黏土烧制的陶鼎,后来又有了用青铜铸造的铜鼎 。
鼎被视为传国重器、国家和权力的象征,“鼎”字也被赋予“显赫”、“ 尊贵”、“盛大”等引申意义,如:一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛时期、鼎力相助等 。鼎又是旌功记绩的礼器 。周代的国君或王公大臣在重大庆典或接受赏赐时都要铸鼎,以记载盛况 。这种礼俗至今仍然有一定影响 。为庆贺联合国50华诞,中华人民共和国于1995年10月21日在联合国总部,向联合国赠送一尊青铜巨鼎——世纪宝鼎 。