道光十七年9月，张之洞出生在一官宦家庭，父亲是为官清廉独爱青莲的张锳，张之洞受父亲的影响，从小十分好学，人也特别聪慧，1850年，不到14岁的张之洞考中第一名秀才，后又第一名中举，按理说，张之洞接下来就是金榜题名时，进士及第 。
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不过因为要帮助父亲打理军务，后又娶妻生子，23岁会试，族兄张之万监考，张之洞又得推迟，到了26岁才中进士第三名探花，与晚清的名臣曾国藩、左宗棠、李鸿章齐名，在朝廷为官，官至体仁阁大学士 。
张之洞聪明才慧，在读书期间也颇受老师的赏识，张之洞十岁时，学堂里的老师吴夫子带着他们出去采风，到河边踏青，学子们在一块，自然也就免不了要讲一讲学了多少知识 。
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吴夫子看到一棵歪脖子树时，就摇着头讲出了一句上联，让学生们来对出下联，上联则是：弯腰桃树倒开花，黄蜂仰采 。其他的学生还在要怎么对出下联，张之洞就慢悠悠的对出里下联：笔直梧桐抽新芽，凤凰来朝 。
吴夫子心想这学子可以，日后会有所成就，不过吴夫子也没有急于下结论，他向四周望了望，看到一农妇正在院子里喂猪，把跑出来的小猪一只只赶回了院子，吴夫子便说出一句下联：小猪拱小竹，小猪一动小竹一动 。
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【面面相觑成语接龙 面面相觑】其他学生同样还是被难倒了，面面相觑，吴夫子就望着张之洞，等着张之洞作答，张之洞先是想了想，也不急着回答先生，倒向四周望了望，看到一白胡子的老者正在河边垂钓，旁边还有一茶壶，也不见茶杯，一副悠然自得的样子 。
张之洞便对出了下联：胡嘴对壶嘴，胡嘴一歪嘴一歪 。吴夫子一听，心中也是一乐，其他学生们也是拍案叫绝，吴夫子有这么一位聪明的学子，心里面也是十分骄傲，而张之洞到了12岁，果不其然已经有了非常大的才气 。
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说到对联，清朝后期，同是名气很大的才子梁启超到广州拜见张之洞，梁启超刚到广州时，张之洞就差了一个人送去里上联，上联是：披一品衣，抱九仙骨，狂生无礼称愚弟 。这明显就是想将梁启超拒之门外 。
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梁启超倒也不恼，便让这人送回里下联：行千里路，读万卷书！侠士有志傲王侯 。张之洞一看觉得梁启超是个可以结交的人才，忙出来迎接梁启超了 。