辨别方向东西为上 ， 南北为下 ， 所以东和西都在前面 。
我国古代的人们 ， 在长期同自然界作斗争的过程中 ， 逐步积累了辨认四方的知识 ， 随之创造了东西南北四个方位字 。
东：其字形为日在木中 ， 含义为旭日初升 ， 旭日初生的地方就是东方 ， 也解释为太阳出来的一边 ， 跟西方相对 ， 古人以东方为主位 。
西：其字形为鸟在巢上 ， 即太阳西沉而鸟归巢栖息 。“鸟归巢”就演义为方位字“西” 。也解释为太阳落下去的一边 ， 跟东相对 ， 古人以西方为宾位 。
南：其字形外框是“木”字的变形 ， 里面的指方向 。即草木接纳来自南方的充足阳光 ， 就生育得枝繁叶茂 。所以 ， 向阳处就是南方 。也解释为早晨面向太阳时 ， 右手的一边 。跟北方相对 ， 古人以面南而坐为尊位 。
北：古人常把北字写成二人相背 。祖先世代居住在北半球 ， 为了更多地采集阳光 ， 居室多为坐北朝南 ， 背面就是北面 ， “背”也就演绎成了北方的“北”字 。也解释为早晨面向太阳时左手的一边 。古人以面朝北坐为卑位 ， 北跟南相对 。

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