汉文化中,把四样事物凑在一起的也跟三物并举的一样很多,但比较起来,举“四”言全,举“三”言多,区别还是明显的 。如古书分经史子集“四部”,清代又整理为“四库全书” 。古代把治国之纲结为“仁义廉耻”——“四维”,孟子则把道德观念归结为“仁义礼智”——“四端”,并与人的四肢作比说“人之有是四端也,犹其有四体也” 。
印度文化也重视“四”,认为世界有四大物质“风火水土”,佛教有“四大皆空”“四大金刚”,后两者也融合到中国文化中了 。此外中国人在列举有代表性的人或物时,也特别爱“四”,如战国时信陵、平原、孟尝、春申四君子,古代四大美女,初唐诗坛四杰,京剧四大名旦,江南四大米市等 。这些虽然是实在的“四”,但毕竟有以“四”概“全”之意 。
可是,“四”在汉语中与“死”音近,仅有去声与上声之别,这给“四”蒙上了一层色彩 。在有些行当,“四”字的读音便成了禁忌的对象 。影响所及,连“四”读sì,“死”读“洗”二字不同音的沪苏一带,“四”也是禁忌,面馆中遇到要喊“四碗”,便一声“两两碗”避开了“四” 。有趣的是,“四”、“死”二字被借入日语,而日语没有声调,二者完全同音,讲迷信的日本人,忌“四”竟比中国人还厉害 。汉字文化圈把“四”的忌讳也带出中国了 。
“一”为数之始、“二”为偶数之始,“三”为多之始、“四”为全之始,这四个数字,大概就构成了汉语基本数字中最基本的数字 。汉字用横线数目构成表数指事实,也到“四”为止:一、二、三、亖(后改作“四”) 。“五”以上,便用其他方式构字了 。
数字“五”
“五”是“十”的一半 。汉民族早就采用十进位计数,“十”是第一个进位之数,是数字第一轮循环的结束和第二轮循环的开始,又是汉字系统中用单个汉字表达的连续数字中最大的数字(“百”、“千”等与“十”不相连续,“十一”起用两个数字表过),因而是个重要数字,“五”就因为是“十”的一半而获得一定的重要性 。人们在庆祝某事物的周年纪念日时,除了逢十的周年(十、二十、三十……),就数逢五的周年(十五、二十五、三十五……)隆重 。但是,“五”的文化意义并不到此为止 。汉文化的阴阳学说,进一步发展为阴阳五行学说 。“五行”的基本意义是,世界万事万物都由木、火、土、金、水五种基本要素构成 。除太阳太阴(月亮)外,五颗最亮的星星(行星)成为五行在天上的代表,分别以五行之一的名称命名 。《说文》就以五行来释“五”,“(即五),五行也,从二,阴阳在天地间交午也 。”五行学说大大增强了“五”在汉文化中的重要性,成为另一个表“全”的数字 。
五行学说不限于解释世界的基本要素,而且还将五行推广到其他方面 。很多重要的自然现象和人文现象都被划分为五个基本范畴,并且与木、火、土、金、水相配 。色彩有“五色”:青(木色)、赤(火色)、黄(土色)、白(金色)、黑(水色),音节有“五音”:宫商角徵羽,地域有四方加上中构成“五方”:东(主木,青龙)、南(主火,朱雀)、中(主土)、西(主金,白虎),北(主水,玄武) 。甚至后世有些音韵学家在给声母分类时,也将唇舌齿牙喉“五音”分别与五行相配 。每个朝代也都有所配的“行”与“色”,如黄帝土德黄色、炎帝火德赤色、秦水德黑色等 。
“五”表达的“全”与“四”表达的“全”在文化意义上是有所区别的 。“四”之“全”由四方、四季而来,是确实包含全体之“全”,“五”之“全”由五行而来,是用五种基本要素概括全体之“全” 。如颜色细分有数十数百种,而以五色概括 。类似的情况有许多,如“五谷”(具体内涵说法不一)指一切粮食作物乃至一切农作物,“五味”(甜、酸、苦、辣、咸)指一切味道,“五虫”(裸虫、毛虫、羽虫、鳞虫、甲虫)指一切动物,“五刃”(刀、剑、矛、戟、矢)指一切兵器,“五金”(金、银、铜、铁、锡)指一切金属 。
“五”跟其他数字配合,也能帮助我们看出“五”的文化意义 。跟表示“多”的“三”配合,“五”也沾上“多”的意味,如“三令五申”、“三五成群”(比“三三两两”多) 。跟表示“全”的“四”配合,两“全”一起更强调全部,如“五湖四海”(全国各地)、“四分五裂”(彻底分裂) 。跟大于“五”的数字相配,表示多而全,但重在多,如“五颜六色、五花八门” 。跟“十”相配,由于“十”本是全而多,重在全,因此“五”也帮助表达这一意义,如“五光十色” 。
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