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用手帕创制的胸罩
究竟是谁、于何时发明了胸罩，是一个有争议的问题 。在1902年的一份英国报纸广告上刊出的胸罩样式，跟现在的胸罩差不多；塞西尔?圣劳伦特在其《妇女内衣发展史》中说最早的胸罩是在1912年发明的 。然而，第一个获得胸罩专利并生产出胸罩的人，却是玛丽?菲尔普斯?雅各布，她是在1914年11月获得专利的 。
玛丽?菲尔普斯?雅各布是曾设计过一艘早期轮船的罗伯特?富尔顿的后代 。她在《热情洋溢的年代》一书中写道：“我确信我对发明的热情是他传给我的 。我不能说在发明史上，胸罩能够占据轮船那么重要的位置 。然而我的确发明了胸罩，而且我在这方面一直都在进行不懈的努力 。”
20世纪以前的欧洲时髦女性贴身穿的，是一种用鲸骨做成的盒子似的衣裳和粉红色的紧身胸衣 。穿这些东西固然能使妇女体态娇好，但也令她们行动不便，大受洋罪 。玛丽早在初进社交界时就产生了改进妇女紧身衣的想法 。
1914年的一天，玛丽为了参加巴黎的盛大舞会，和女仆一起精心地打扮自己 。可是说来也巧，那天晚上，她连续调换穿了六七套衣衫仍很不满意 。为了争当舞会皇后，她独出心裁，指导女仆用两条手帕加上一些粉红色丝带和线，扎成了一个简单的能支持胸脯的胸罩 。这个胸罩既舒适，又能突出女性的体形特征 。玛丽戴着它喜气洋洋地参加了舞会，果然引起了与会女士的兴趣，玛丽顿时身价倍增，成为众目睽睽的新闻人物 。
女友们的兴致并未随舞会而结束，她们很喜欢这玩意儿，纷纷向玛丽索要，甚至一个完全陌生的人也写信向她未取胸罩样品，并随信寄来了一美元 。望着这一美元，玛丽意识到了什么，她决定利用自己的发明了 。
她首先将自己的发明命名为“胸罩”，并请一位搞设计的专家为她画了一些图，又附上一些必要的文字说明，遂即提出了专利申请 。
【胸罩】 专利权是在第二年获得的 。玛丽和她的女仆即刻缝制了数百个样品，但是没有出售 。婚后不久，玛丽遇见了为沃纳妇女紧身胸衣公司工作的约翰尼?菲尔德 。她问他们公司对胸罩感不感兴趣，菲尔德特具慧眼，促使沃纳公司付给她1．5万美元，买下了这项专利 。从此，胸罩进入了工业化批量生产过程，它淘汰了妇女紧身胞在，令各地女士获益匪浅 。有人评价说雅各布的这项专利卖得太便宜了??其真正价值当抵1500万美元 。
后来，生理学家、医学家等专家、学者对胸罩进行了可行性研究，发现佩戴胸罩不仅可以使女性的形体更美，更重要的是，戴上胸罩，可以托起乳房，防止双乳下垂，保障乳房正常地进行血液循环，有益健康 。
从此，胸罩开始在女性中广泛传播，很快就遍及全球，并逐步形成了英、法、美、苏、中等多种流派 。