“吾闻西方化，清净道弥敦 。奈何穷金玉，雕刻以为尊？”诗人援引佛教主张清净慈悲的教旨，指出崇佛者穷金玉、兴土木、残生灵，恰恰是悖离了佛家的本意 。这里“以子之矛，攻子之盾”，有理有据地否定了当事者为自己辩解的借口 。武则天是代李姓皇帝而立，建立武周政权的，她执政后急于欺骗民心，让百姓相信大周是“天命”所归 。于是奸佞小人趁机而起，投其所好，伪造符箓图谶，宣扬这位女主是西方弥勒佛转世，这正迎合了武则天的迷信心理和政治需要 。此后，兴建佛寺之风愈演愈烈 。陈子昂针对此驳斥道：来自西方的佛教，本以清净慈悲为主，愈是清净愈见佛道的尊严；自称崇佛的人为什么反而要违背佛道，大兴土木，用金玉塑像造庙这种奢侈行为作为对爱好清净的佛的尊奉呢？这是全诗的第二处反问 。
这个反问，比第一个反问更为有力 。如果说，前一个反问中还带有劝导的成分，那末这个反问就完全是怒斥了 。这一怒斥，揭穿了崇佛者的虚伪 。“奈何”一词诘难有力，使对方没有辩解的余地 。
“云构山林尽，瑶图珠翠烦”以严格的工对对新建的座座佛寺的宏伟规模与奢华布局进行充分的描绘 。
为了建造高耸云霄的庙宇寺院而将山林砍伐开采殆尽，为了做成金碧辉煌的图案花纹而搜尽了民间的珍珠宝物，给人民带来很大的苦难 。这里只写建筑物的巨大耗费，而将百姓因此而遭受的深重苦难留给读者去想象和补充 。接下去“鬼工尚未可，人力安能存”二句仍是对偶，但已由实化虚，从前面的描写重新转入议论 。两句大意是：这些宏大精丽的巧妙工程，看来连鬼神也难以建成，人怎么竟把它们建成了呢？言外之意是：这些，耗费了多少百姓的血汗和生命 。这是全诗浩繁的工程对统治者倒行逆施的第三处反问 。这个反问由第一处的劝导和第二处的申斥，上升为愤激的控诉了 。诗的最末二句：“夸愚适增累，矜智道逾昏”，是警告统治者向“愚民”夸示宗教排场，足以造成无穷的后患；玩弄聪明的结果，徒然劳民伤财，使政治更加昏乱 。这个结尾正面着笔，慷慨陈辞，说服力极强 。以批判昏乱之“道”来呼应开头所歌颂的古圣人之“道”，使得篇章结构严密，说理透辟，具有很强的批判性和说服力 。

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