事隔10年， 1998年我又去了西藏，那时我在香港大学地理系任教，重新开始研究青藏高原大地貌的特殊性，有一天就回到了邱桑温泉想再看看那排奇怪的手脚印。我并不是学考古的，但现在的考古是最大的交叉学科，所有学科在考古上都有用武之地，那次去就对那一排18个手脚印做了测量、取样，用光释光测年法，通过分析和激发沉积物内矿物埋藏后所存储的辐射能来得出地质年龄，发现那些手脚印有2万年历史。2002年该成果发表在专业期刊上，随后《nature》也发表了评论文章，很轰动。
2万年前，地球气候仍处于 “第四纪冰期”内，在当时西方学界的认识里，西藏应该是像格陵兰岛那样被一整个的大冰盖所覆盖，稀薄的空气、贫瘠的大地，从来都不会是人类生活的乐土，怎么会有人类的手脚印?所以，当时的论文否定了青藏高原最后冰期的大冰盖理论，把古人类长期或季节性占领寒冷缺氧高原的最早时间提前了1.5万年，因为那时候西藏最重要的考古遗址——位于昌都的西藏新石器晚期的卡若遗址年代距今为4000年-5000年，也就是说在此之前西藏是没有人类历史的。
当时觉得揭示了古人类在青藏高原活动有2万年历史已经很惊喜，没想到后来又发现的10个古人类手脚印，为古人类长期或季节性占领高原的最早时间提供了更早的证据。

文章插图
2018年夏天，章典带领广州大学团队在邱桑温泉发现的5个手印和5个脚印的现场。受访者供图
新京报：后来又有哪些新的发现?
章典：2017年底我辞去港大地理系系主任的职务，到广州大学地理科学与遥感学院任教，2018年作为中国科学院青藏高原所客座研究员参加了第二次青藏高原综合科学考察，那年春天，我和中科院的合作伙伴陈发虎院士团队又去了邱桑温泉，在距离最初发现点十几米的石头上，又发现了几个新的手脚印。当年夏天，我和广州大学团队成员王蕾彬、王晓晴上高原继续考察时，村委会的人说还有其他手脚印，叫了一个知道地点的村民带我们去。
这次新发现的手脚印距离原遗址直线距离1.2公里，邻近雄曲河，海拔4062米，由有意按压的5个手印和5个脚印组成，手脚印排列有序，构成了一幅图像。当时我一看好兴奋，这10个手脚印所在山坡底部的岩层更古老，肯定不止上层的2万年。现场就做了测量、取样、照相，接下来最重要的就是要定年，并且要证明手脚印是在碳酸岩还是软泥时压出来的，不是雕刻出来的。
2021年，我们在《科学通报(英文版)》发表了论文，没想到之后会被《考古》杂志选为2021年度“世界考古十大发现”第二名。

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