桂鱼有很细小的鳞，而且很薄，所以在处理桂鱼的时候一定要细心地将鳞片清除干净，才能保证鲜美的口感 。
桂鱼属于分类学中的脂科鱼类 。桂鱼身体侧扁，背部隆起，身体较厚；尖头，口裂大且上位，略呈倾斜状，下颌向前突出，上颌骨延伸至眼的后缘 。
在上下颌骨和口盖骨上均长有大小不等的锋利牙齿，前鳃盖骨后缘锯齿状，下缘有4～5个大棘，鳃盖后缘有1～2个扁平的棘；桂鱼的鳞圆而细小，体色为棕黄色，较鲜艳，分布许多不规则斑块 。
通常自吻端穿过眼部至背鳍前下方有一棕黑色或红褐色条纹 。第6～7背棘下有一暗棕色横带 。背鳍、尾鳍、臀鳍上都有2～4条棕色圆斑连成条带 。背鳍发达，前部为硬刺，后部高大且圆 。胸鳍、臀鳍、尾鳍均呈圆形 。它的腹鳍、臀鳍前部都长有锋利的硬骨刺，是黑龙江中最美丽的一种鱼 。