正赶上公叔座得了病，魏惠王亲自去看望他，说：“你的病倘有不测，国家将怎么办呢？”
公叔座回答说：“我的中庶子公孙鞅，虽然年轻，却有奇才，希望大王能把国政全部交给他，由他去治理 。”
魏惠王听后默默无言 。当魏惠王将要离开时，公叔座屏退左右随侍人员，说：“大王假如不任用公孙鞅，就一定要杀掉他，不要让他走出国境 。”
魏王答应了他的要求就离去了 。公叔座召来公孙鞅，道歉说：“刚才大王询问能够出任国相的人，我推荐了你 。看大王的神情不会同意我的建议 。
我当先忠于君后考虑臣的立场，因而劝大王假如不任用公孙鞅，就该杀掉他 。大王答应了我的请求 。你赶快离开吧，不快走马上就要被擒 。”
公孙鞅说：“大王既然不能听您的话任用我，又怎么能听您的话来杀我呢？”终于没有离开魏国 。惠王离开后，对随侍人员说：“公叔座的病很严重，真叫人伤心啊，他想要我把国政全部交给公孙鞅掌管，难道不是糊涂了吗？”
公叔座死后不久，公孙鞅听说秦孝公下令在全国寻访有才能的人，要重整秦穆公时代的霸业，向东收复失地，他就西去秦国，依靠孝公的宠臣景监求见孝公 。
孝公召见卫鞅，让他说了很长时间的国家大事，孝公一边听一边打瞌睡，一点也听不进去 。事后孝公迁怒景监说：“你的客人是大言欺人的家伙，这种人怎么能任用呢！”
景监又用孝公的话责备卫鞅 。卫鞅说：“我用尧、舜治国的方法劝说大王，他的心志不能领会 。”
过了几天，景监又请求孝公召见卫鞅 。卫鞅再见孝公时，把治国之道说的淋漓尽致，可是还合不上孝公的心意 。事后孝公又责备景监，景监也责备卫鞅 。
卫鞅说：“我用禹、汤、文、武的治国方法劝说大王而他听不进去 。请求他再召见我一次 。”
卫鞅又一次见到孝公，孝公对他很友好，可是没任用他 。会见退出后，孝公对景监说：“你的客人不错，我可以和他谈谈了 。”
景监告诉卫鞅，卫鞅说：“我用春秋五霸的治国方法去说服大王，看他的心思是准备采纳了 。果真再召见我一次，我就知道该说些什么啦 。”
于是卫鞅又见到了孝公，孝公跟他谈的非常投机，不知不觉地在垫席上向前移动膝盖，谈了好几天都不觉得厌倦 。景监说：“您凭什么能合上大王的心意呢？我们国君高兴极了 。”
卫鞅回答说：“我劝大王采用帝王治国的办法，建立夏、商、周那样的盛世，可是大王说：‘时间太长了，我不能等，何况贤明的国君，谁不希望自己在位的时候名扬天下，怎么能叫我闷闷不乐地等上几十年、几百年才成就帝王大业呢？’
所以，我用富国强兵的办法劝说他，他才特别高兴 。然而，这样也就不能与殷、周的德行相媲美了 。”
孝公任用卫鞅后不久，打算变更法度，又恐怕天下人议论自己 。卫鞅说：“行动犹豫不决，就不会搞出名堂，办事犹豫不决就不会成功 。
况且超出常人的行为，本来就常被世俗非议；有独道见解的人，一定会被一般人嘲笑 。愚蠢的人事成之后都弄不明白，聪明的人事先就能预见将要发生的事情 。
不能和百姓谋划新事物的创始而可以和他们共享成功的欢乐 。探讨最高道德的人不与世俗合流，成就大业的人不与一般人共谋 。
因此，圣人只要能够使国家强盛，就不必沿用旧的成法；只要能够利于百姓，就不必遵循旧的礼制 。”孝公说：“讲的好 。”
甘龙说：“不是这样 。圣人不改变民俗而施以教化，聪明的人不改变成法而治理国家 。顺应民风民俗而施教化，不费力就能成功；沿袭成法而治理国家，官吏习惯而百姓安定 。”
卫鞅说：“甘龙所说的，是世俗的说法啊 。一般人安于旧有的习俗，而读书人拘泥于书本上的见闻 。这两种人奉公守法还可以，但不能和他们谈论成法以外的改革 。
三代礼制不同而都能统一天下，五伯法制不一而都能各霸一方 。聪明的人制定法度，愚蠢的人被法度制约；贤能的人变更礼制，寻常的人被礼制约束 。”
杜挚说：“没有百倍的利益，就不能改变成法；没有十倍的功效，就不能更换旧器 。仿效成法没有过失，遵循旧礼不会出偏差 。”
卫鞅说：“治理国家没有一成不变的办法，有利于国家就不仿效旧法度 。所以汤武不沿袭旧法度而能王天下，夏殷不更换旧礼制而灭亡 。
反对旧法的人不能非难，而沿袭旧礼的人不值得赞扬 。”孝公说：“讲的好 。”于是任命卫鞅为左庶长，终于制定了变更成法的命令 。

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