状元起初称为“状头”，原来在唐朝参加考试的士子，经由各州贡送到京城，在应试前需递送“投状”，即类似今日考试报时填写资料的情形一样 。考试结束之后，将最高的成绩放在最前面，就叫做“状头” 。居首者因曰状头，亦曰状元 。明清两代，殿试一、二、三名，确定其名称为“状元”、“榜眼”、“探花”，合称“三鼎甲” 。
状元亦称鼎元、殿元，是科举制度中的最高荣誉，是在最后一关考试中，得到进士第一名的名称，类似今天高考的榜首 。

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