在盐城，经过徐秀娟和同事们的日夜坚守，31天后，从一只蛋壳里发出“笃”的一声轻响——丹顶鹤在越冬地首次孵化成功，填补了国内这一领域的空白。3只破壳而出的小鹤，分别取名叫作龙龙、丹丹和莎莎。
当上了“鹤妈妈”，徐秀娟更加忙碌了。时值夏日，她白天蹲守在闷热的育雏室中看护小鹤，晚上为了防止蚊虫叮咬，就将小鹤放在自己帐子里照顾；到了冬天，她行走在暴风雨中的芦苇滩上，为小鹤们觅食。第八十三日龄的那天早上，她照例带着3只小丹顶鹤在外学习飞行。小鹤们在嬉戏玩耍中突然冲天飞起，翱翔在保护区的蓝天上。
在盐城保护区工作的短短1年零4个月中，徐秀娟写出了《越冬地丹顶鹤的半散放饲养》《高气温对丹顶鹤雏鸟的影响》两篇论文以及散文《灰椋鸟》。在1986年第三届鹤类联合保护委员会会议上，她宣读的论文，令台下的老专家也不住称赞。
“她的人生定格在永恒的时间，她的精神化为生命的延续”
1987年9月16日，这个真实的故事写下了一个悲伤的结局。
为了找回飞走的白天鹅“黎明”，徐秀娟顾不得尚未病愈的身体，坚持在茫茫草滩四处寻觅。当听到复堆河西有天鹅的叫声时，她赶紧和同事一起游向对岸。快到河中间的时候，她渐觉体力不支。此时两位男同事已经游到对岸，立即要求她赶快回去。
心系天鹅安危，徐秀娟怎么甘心坐在一旁等消息？等同事们远离后，她又独自一人返回河边。面对这条30多米宽的复堆河，她再次跃入河流之中。然而持续的劳累没能让她坚持到对岸，河水无情地吞噬了23岁的年轻生命。“娟子！娟子……”不论人们怎么呼喊，却再也找不见徐秀娟奔忙的身影了。
“徐秀娟的人生定格在永恒的时间，她的精神转化为生命的延续，一座生态环境保护的丰碑永远屹立在人们的心中。”江苏盐城湿地珍禽国家级自然保护区党组书记王甫同告诉采访人员，1987年9月23日，保护区所在地新洋港镇举行了徐秀娟的追悼会，近千人赶来悼念。她也是我国第一位殉职的环保烈士。
当徐秀娟去世的消息传到大洋彼岸，时任国际鹤类基金会主席乔治·阿奇波尔德博士给徐秀娟的父亲写信：“我永远忘不了您心爱的女儿所做的出色工作。每当我望着天空中的鹤，总会想起她那已获得自由的灵魂。”
姐姐去世后，弟弟徐建峰放弃了在市区的工作，来到扎龙自然保护区，一干就是18年，从护鹤员到保护区鹤类繁育中心副主任，他饲养繁育了上百只丹顶鹤。
2014年4月18日，徐建峰像往常一样，蹚水2公里深入湿地腹地考察散养丹顶鹤的繁育情况，惊喜地发现了散养丹顶鹤的鹤巢。“可别把鹤巢给烧了！”第二天，因正值野外大荒火高发季，徐建峰丢下一句话，一早就只身赶往湿地尽心看护。回程途中，徐建峰的摩托车失控撞入水沟。在姐姐牺牲27年后，徐建峰也牺牲在护鹤路上，年仅47岁。

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