当初,始皇帝尊重宠爱蒙氏兄弟,颇信任他们 。蒙恬在外担任大将,蒙毅则在朝中参与商议国事,称为忠信大臣,即便是高级将领或丞相,也没有敢与他们一争高低的 。赵高一生下来就被阉割了 。始皇听说他办事能力很强,且通晓刑法,便提拔他担任了中车府令,并让他教小儿子胡亥学习审理判决诉讼案 。胡亥非常宠爱他 。赵高曾经犯下大罪,始皇派蒙毅惩治他 。蒙毅认为赵高依法应被处死,但始皇因赵高办事灵活而赦免了他,并恢复了他的官职 。赵高既然素来得到胡亥的宠幸,恰又怨恨蒙氏兄弟,便劝说胡亥,让他诈称始皇遗诏命杀掉扶苏,立胡亥为太子 。胡亥同意了赵高的计策 。赵高又说:“这件事如果不与丞相合谋进行,恐怕不能成功 。”随即会见丞相李斯,说:“皇上赐给扶苏的诏书及符玺都在胡亥那里 。定立太子之事只在您我口中的一句话罢了 。这件事将怎么办呢?”李斯说:“怎么能够说这种亡国的话呀!此事不是我们这些为人臣子的人所应当议论的啊!”赵高道:“您的才能、谋略、功勋、人缘以及获扶苏的信任,这五点全部拿来与蒙恬相比,哪一点比得上他呢?”李斯回答:“都比不上他 。”赵高说:“既然如此,那么只要扶苏即位,就必定任用蒙恬为丞相,您最终不能怀揣通侯的印信返归故乡的结局已经是显而易见的了!而胡亥仁慈忠厚,是可以担当皇位继承人的 。希望您慎重地考虑一下,作出定夺!”丞相李斯听后认为赵高说的有理,便与他共同谋划,诈称接受了始皇的遗诏,立胡亥为太子,又篡改始皇给扶苏的诏书,指斥他多年来不能开辟疆土、创立功业,却使士卒大量伤亡,并且数次上书,直言诽谤父皇,日日夜夜地抱怨不能获准解除监军职务,返归咸阳当太子;而将军蒙恬不纠正扶苏的过失,并参与和了解扶苏的图谋 。因此令他们自杀,将兵权移交给副将王离 。
扶苏接到诏书,哭泣着进入内室,打算自杀 。蒙恬说:“陛下在外地,并未确立谁是太子 。他派我率领三十万军队镇守边陲,令您担任监军,这乃是天下的重任啊 。现在仅仅一个使者前来传书,我们就自杀,又怎么能知道其中不是有诈呢?!让我们再奏请证实一下,然后去死也不晚呀 。”但是使者多次催促他们自行了断,扶苏于是对蒙恬说:“父亲赐儿子死,还哪里需要再请示查实呢!”随即自杀 。蒙恬不肯死,使者便将他交给官吏治罪,囚禁在阳周;改置李斯的舍人担任护军,然后回报李斯、赵高 。胡亥这时已听说扶苏死了,便想释放蒙恬 。恰逢蒙毅代替始皇外出祈祷山川神灵求福后返回,赵高即对胡亥说:“始皇帝想要荐举贤能确定你为太子已经很长时间了,可是蒙毅一直规劝他,认为不可如此 。现在不如就把蒙毅杀掉算了!”于是逮捕了蒙毅,将他囚禁到代郡 。
皇室车队于是从井陉抵达九原 。当时正值酷暑,装载始皇遗体的凉车散发出恶臭,胡亥等便指示随从官员在车上装载一石鲍鱼,借鱼的臭味混淆腐尸的气味 。从直道抵达咸阳后,发布治丧的公告 。太子胡亥继承了皇位 。
九月,将始皇安葬在骊山皇陵,把铜熔化后灌入,堵塞住地下深处的水 。崐又运来各种奇珍异宝,藏满墓穴 。还下令工匠制作带有机关的弓弩,遇到穿入靠近墓穴的人,即自动射杀 。用水银做成百川、江河、大海,以机械灌注输送 。墓穴顶部布有天文图象,底部设置地理模型 。后宫嫔妃凡未生子女的,令她们全部陪葬 。下葬以后,有人说工匠们制造隐藏的机械装置,知道其中的全部秘密,如果他们再作第二重机关,就会将其中的秘密泄露出去 。于是待送终的大事完毕后,那些工匠即被尽数封闭在墓穴中 。
二世皇帝胡亥想要杀掉蒙恬兄弟二人,他哥哥的儿子子婴规劝说:“赵王赵迁杀李牧而用颜聚,齐国田建杀他前代的忠臣而用后胜,结果最终都亡了国 。蒙恬兄弟是秦国的重臣、谋士,陛下却打算一下子就把他们抛弃、除掉 。似此诛杀忠臣而扶立节操品行不端的人,是在内失去群臣的信任,在外使将士们意志涣散啊!”但是二世不听从劝告,随即杀掉了蒙毅,并要杀内史蒙恬 。蒙恬说:“我们蒙家自我的先人起直至子孙,在秦国建立功业和忠信已经三代了 。如今我领兵三十多万,身体虽然被囚禁,但我的势力仍然足以进行反叛 。可是我知道自己必定得死却还是要奉守节义,是因为我不敢辱没祖先的教诲,并表示我不忘先帝的大恩大德啊!”于是即吞服毒药自杀身亡 。
扬雄《法言》曰:有人问:“蒙恬赤胆忠心却被杀掉了,忠诚还有什么用呢?”回答说:“开山填谷修筑长城,西起临洮,东接辽水,威力不足而造成的尸体却有余,蒙恬的这种忠诚是不足为辅助君王的 。”
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