说到故宫，你可能想到的就是北京故宫。这也难怪，如今故宫已经成了其专属名词。但其实，南京故宫才是故宫的“鼻祖”，包括北京故宫都是以它作为蓝本修建的。早在元末，南京故宫就已开始修建，但真正形成规模，还是在明朝，所以南京故宫又被称为“明故宫”。
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公元1356年，朱元璋亲自带兵分三路用十天时间攻破集庆路，改集庆为应天府。正式成帝后，命刘基等卜地定作新宫，最终选定这块地当“钟阜龙蟠”、“帝王之宅”的风水宝地。相传，朱元璋曾征发军民工匠20万人，填燕雀湖“改筑新城”，始建于1366年，到1392年基本完工，历时二十余年。南京故宫坐北向南，大体范围东至今中山门，西至西安门，北至后宰门，南至瑞金路，有门四座，南为午门，东为东华门，西为西华门，北为玄武门，占地面积超过100万平方米，殿宇重重，楼阁森森，金碧辉煌，气势恢宏，乃是中世纪世界上最大的宫殿建筑群，被誉为“世界第一宫殿”。
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南京故宫为明初三朝皇宫，长达54年之久。然而，随着靖难之役的爆发，南京故宫第一次遭到破坏，奉天殿等宫殿被烧毁。其后明成祖迁都北京，南京失去首都的资格，南京故宫也跟着失宠，不再作为皇宫使用，但仍作为留都宫殿，委派皇族和内臣管理。
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事情倒也不是没有出现过转机，公元1425年，明仁宗继位，第一件事就是想迁都回南京，并下令重新修葺南京皇城，可惜还没熬到皇宫整修完毕，就突发疾病而死。从此，南京故宫彻底凉凉，风吹雨打，雷轰电击，自然损坏相当严重，却没有得到相应的修葺。明朝万历年间，利玛窦来到中国传教，将北京和南京作了一番比较，认定前者远逊于后者。由此可见，直到明朝晚期，南京故宫雄风犹在，真正的锅，得由后世来背。
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事实上，清初对明故宫的损毁是最彻底的。清军入关灭南明后，将明故宫改为八旗驻防城，设置将军及都统二衙门于明故宫中，还从太平门至通济门加筑城墙予以隔离，使明故宫建筑遭到极大的破坏。以至于，康熙皇帝首次南巡抵达江宁时，忍不住感叹道：“道出故宫，荆榛满目，昔者凤阙之巍峨，今则颓垣残壁矣！”然而，康熙皇帝也没有真正怜惜明故宫，曾赐普陀山“法雨禅寺”额，并下发“拆金陵旧殿以赐”令，拆除南京故宫琉璃瓦12万张，仿金陵明故宫九龙殿盖成。

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