被誉为哈勃太空望远镜“继任者”的詹姆斯·韦伯太空望远镜于美国东部时间12月25日7时20分（北京时间20时20分）从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空 ， 肩负起观测宇宙形成后最初出现的星系、搜寻地外生命迹象等重任 。该望远镜由数千名科学家、工程师研发耗时25年 ， 此前由于技术和天气方面原因多次推迟发射 。
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韦伯太空望远镜发射现场
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韦伯太空望远镜发射控制中心
最具挑战性：以折叠状态发射升空
韦伯望远镜是有史以来性能最强大、造价最高的太空望远镜 。它耗资约100亿美元 ， 重6.2吨 ， 主镜直径6.5米 ， 由18片巨大六边形子镜构成；遮阳板展开后 ， 面积相当于一个网球场的大小 。
韦伯望远镜的观测位置距地球约150万公里 ， 大约是地球和月亮之间距离的4倍 ， 到达那里需耗时1个月 。它将与地球同步环绕太阳运行 ， 始终停留在地球夜面 。
【韦伯太空望远镜和巡天号 韦伯太空望远镜成功发射】
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韦伯望远镜示意图
由于体型巨大 ， 韦伯望远镜以折叠状态发射升空 。对研究人员而言 ， 以遥控方式将进入太空的韦伯望远镜展开 ， 使其每个部件完美就位 ， 将是此次发射任务“最具挑战性的环节” 。
韦伯望远镜到达观测位置后 ， 研究人员需再花费5个月对它开展各项检查 ， 预计望远镜2022年6月底前可正式“上岗” 。
终于踏上征途：因资金、技术数度推迟
韦伯望远镜由300多个部件构成 。美国国家航空航天局（NASA）局长比尔·纳尔逊曾表示：“任何一个出现故障 ， （发射日）都会变成糟糕的一天 。”
韦伯太空望远镜于1996年开始研发 ， 2016年11月宣告建成 ， 当时准备在2018年10月发射 。不过 ， 由于预算资金、望远镜本身缺陷等原因 ， 发射日期几经推迟 。
如今 ， 韦伯太空望远镜终于踏上征途 。
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韦伯完美升空后 ， 发射控制中心爆发出欢呼声和掌声
令人惊叹：将彻底改变观察宇宙视角
作为红外线观测用的韦伯太空望远镜 ， 是大规模国际合作的成果 。它由美国航天局、欧洲航天局和加拿大航天局联合研发 ， 是哈勃太空望远镜的“继任者” 。
虽然韦伯望远镜重量仅为哈勃望远镜（11吨）的一半多 ， 但主镜面集光区域比哈勃大6倍 ， 而且能在近红外波段工作 ， 在接近绝对零度（相当于零下273.2摄氏度）的环境中运行 。
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NASA技术人员用起重机吊起韦伯望远镜主镜
美国康奈尔大学专家妮科尔·刘易斯表示 ， 韦伯望远镜能观测到哈勃望远镜观测不到的目标 ， 提供“令人惊叹的全新观测宇宙视角” 。
韦伯望远镜担负的主要任务是调查作为“大爆炸”理论的残余红外线证据（宇宙微波背景辐射） ， 即观测今天可见宇宙的初期状态 。它能接收早期星系发射的红外光 ， 观察135亿年前宇宙大爆炸几亿年后形成的第一批恒星和星系 。
不过 ， 与31岁“高龄”的哈勃望远镜不同 ， 韦伯望远镜的观测位置太遥远 ， 该位置被称为日地拉格朗日L2点 。一旦发生故障 ， 任何宇航员都无法前去维修 。
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距离地球150万公里的拉格朗日L2点
哈勃望远镜的一个镜面缺陷在1990年升空后才暴露 ， 导致传回图像模糊 ， 后经宇航员修理才解决问题 。哈勃距离地球约575公里 。
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韦伯（左）与哈勃比较
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