太空探索十分高大上 。
同样的,太空探索是需要相当多资金投入与时间积累的 。无论是建设一台大型望远镜还是发射一颗空间探测器,你不仅需要投入数以亿计的金钱、需要极精密的技术、需要一系列的人才,还需要相当长的时间沉淀 。缺一不可 。
(美国戈德斯通天文台70米直径射电望远镜)
太空探索就好比是个大胖子,胖子是吃出来的,你不能说我这两天有钱了,可以一口吃成一个胖子 。其实不只是太空探索,在科学领域的许多方面都存在这样的规律:你需要积累,长期的积累 。你可以好高骛远,但不可能一蹴而就 。
美国国家航空航天局(又称美国宇航局、NASA)就是这样一个胖子,欧洲航天局(ESA)差不多也算是个胖子,日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)正在拼命吃 。我们呢,这十几年来好容易有些余钱,也在努力增重 。前面说了,这需要时间 。
(我们的FAST射电望远镜,直径500米)
由此可见,许多关于小行星的消息都是由美国机构第一时间发布,这并不奇怪 。在小行星的跟踪监视和研究方面,美国人投入的金钱最多、时间最长、技术最先进,从业的科学家也是最多的 。无它,因为美国的经济最发达 。
题目中需要纠正的一点是:美国的NASA并不会向公众提前预报说哪颗小行星正向我们飞过来,他们会将那些近地小行星的轨道参数放在专业的数据库里,国际合作伙伴可以从中间取用 。事实上你也可以去一个空间防御基金会运作的“空间卫士”的网站查询那些近地天体的轨道数据,但你我不是专业人士,看不懂那一串一串的数字和角度值到底意味着什么 。
公众往往只有当某些近地天体擦身而过之后才会看到媒体消息,这也可以理解,提前预报只会造成不必要的恐慌 。
(小行星袭击地球,想像图)
看过美国人拍的灾难大片《2012》吗?地球发生巨变,其实科学家和各国高层当局早就知道并做准备了,普通人都被蒙在鼓里,最后死都不知道是怎么死的 。事实尽管没那么夸张,但也差不了太多 。
(灾难大片《2012》中,教皇在做最后的祈祷)
太空中有数以亿计大大小小的小天体,这些小行星大的有几十公里直径,小的只有几米大小,它们都沿各自的轨道飞行 。小行星中的绝大多数与地球并无交集,但有几万颗小行星的飞行轨道却与地球轨道交错,它们被称作NEO 。在某些情况下,这些不速之客会受到火星、金星引力影响,或被地球的引力吸引,最后改变轨道撞向地球 。
(截至2013年初,直径超过140米的1400颗潜在威胁小行星的飞行轨道示意图)
小行星撞击地球将带来灾难,几千万年前一颗小行星撞击导致全球气候变化,最终导致恐龙灭绝 。事实上地球的历史上遭到过无数大大小小的行星和陨石撞击,月球上密布的环形山就是证明 。
2015年,一颗直径20米的小行星落在了俄罗斯车里雅宾斯克,大约有1500人被爆炸冲击波震碎的玻璃划伤,这颗小行星落地时的爆炸当量相当于50万吨TNT,比美国人丢到广岛的原子弹还厉害25倍 。
美国人有没有提前将这颗小行星的落点报告给俄罗斯?我们不得而知 。有一种说法是因为它的轨道非常接近太阳,因为阳光的影响,没人发现这颗小行星正在接近地球 。
我们所能知道的是,第二天美国人才看到消息,说另一颗尺寸大约为20×40米的小行星2012 DA14几乎同时从距离地球2.7万公里的空中擦过,在美国的戈德斯通天文台拍下了这颗小行星的雷达图像 。
(“擦着头皮飞过”的小行星2012 DA14的雷达图像)
2.7万公里,它比地球同步轨道通信卫星还要靠近地面,从天文学的角度它就是擦着头皮飞过去的 。在它飞过去之前,没人知道这个大家伙如果撞击地面会像一颗大氢弹爆炸 。
美国人提前预报了吗?并没有 。
2019年3月4日,一颗大小估计在19到43米之间、编号为2015 EG的近地小行星从距离地球44.1万公里的地方以9.6公里/秒的速度与我们擦身而过 。我们也是在它飞过去之后才知道的 。
【为什么小行星掠过地球时几乎都是美国宇航局先发现并预报的?】最后需要说明的是,美国由于其太空技术领先地位,它在对小行星的跟踪和预警方面做得更多,它的机制也更为完善 。与此同时,行星防御项目是世界各国都在重点推进的重要工作,各个国家的天文台都有参与其中并且进行了紧密的合作,对付未来可能的小行星撞击,是全球共同的一项任务 。
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