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公元1275年的夏天 , 意大利著名旅行家马可?波罗来到中国 。由于受到元世祖忽必烈的赏识 , 马可?波罗还在元朝廷里当了官员 , 并在中国整整住了17年 。公元1295年底 , 马可?波罗返回了威尼斯 。他的邻里乡亲除了欣赏他带回去的丝绸瓷器外 , 还请他讲他在中国遇到的新鲜事 。马可?波罗对他们说:“在中国 , 有一种黑石头 , 能像木柴一样燃烧 , 但火力却比木柴强 , 从晚上烧到早上还不会熄灭 。”马可?波罗把这件新鲜事写到了他的《马可?波罗游记》中 。
其实 , 马可?波罗说的这种奇怪的“黑石头” , 就是我们现在使用的煤 。在马可?波罗见到煤时 , 我们中国人用煤作燃料已经有1000多年的历史了 。大约在新石器时代晚期 , 也就是在马可?波罗之前五千多年前 , 就认识了煤 。
煤 , 在我国古代文献中曾被称为石涅、石墨、石炭等 。成书于战国时代的《山海经》 , 便有这样的记载:“女床之山 , 其阳多赤铜 , 其阴多石涅 。”女床山就是“陕西凤翔的岐山” 。这段话的意思是说:女床山的南面多产赤铜 , 山的北面多产石涅 , 也就是“煤” 。这是古籍中有关“煤”的最早记载 。
【煤的开采】 早期拿来作为雕刻材料使用的煤 , 都是取之于露天的 。有资料记载和考古发现证明的我国开采煤矿和用煤作燃料 , 则是西汉的事 。司马迁曾著有千古绝唱《史记》 。《外戚世家》部分 , 司马迁在为窦皇后和她的胞弟窦少君作传时 , 选择了窦少君为人挖煤 , 又赶上旧煤坑崩塌 , 100多人皆死于非命 , 而唯独他侥幸逃生的典型事例 , 来反映窦少君的不幸遭遇 。然而 , 司马迁却没有想到 , 他的这段记载 , 竟是中国乃至世界采煤的最早记录 。1958年至1959年间 , 考古工作者在河南巩县铁生沟发掘了西汉中后期的冶铁遗址 。结果发现 , 当时的人们炼铁是用木柴、原煤和煤饼作燃料的 。唐宋以后 , 我国煤的开采和使用更为普遍 , 而且采煤技术也达到了很高的水平 。从河南鹤壁市北宋晚期煤矿遗址中可以知道 , 当时是先由地面开凿圆形竖井 , 然后依地下自然煤层的变化开掘巷道 。除考古发现外 , 记载最详的 , 要算明代宋应星的《天工开物》 , 书中写道:有采煤经验的人 , 根据地面上的土质颜色 , 就能判断出地下是否有煤 , 然后往下挖掘 。挖掘到五丈左右的时候 , 才能得到煤 。刚见煤层的露头 , 毒气冒出能伤人 。但有一种方法能排除毒气 。就是将大竹子的中节凿通 , 削尖竹筒的末端 , 然后把它插进煤层中 , 那毒气就能通过竹筒排出了 。这样一来 , 人便可以在煤井下用大锄挖煤了 。若井下发现煤层向四面延伸 , 可随着煤的分布 , 横打巷道挖取 。但巷道要用木板支护 , 以防崩塌伤及挖煤人 。凡是煤层挖采完以后 , 都要用土把煤井填实 。
宋应星的这段话 , 不仅记载了怎样找矿、采矿 , 而且记述了排除毒气和防止塌陷的具体措施 。这种措施是很科学的 。
西方关于煤的最早文字记载始于公元315年 , 比我国晚了近800年;而英国则直到公元13世纪 , 才开始采煤 , 比我国晚了1400多年 。
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