北京故宫是以南京故宫为蓝本修建的，当时朱棣要迁都，命人在北京建造新的宫殿，也就是紫禁城，后来清朝也以此做为自己的皇宫。经过明清两代的多次修缮和扩建，形成了占地面积72万平方米、建筑面积约15万平方米的庞大建筑群，十分瑰丽。古代可没有自来水管道，因而盖房子最主要的一个问题是考虑到用水情况，附近有公用的井还好一点，没有就得自己挖。故宫是皇帝的居所，用水更是重中之重。据说特意在各个宫殿挖掘了共70多口井。
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但奇怪的是，一位清末出宫的老太监说，故宫里井虽多，却无人敢喝里面的水。为什么呢？因为井水脏。这个脏，不是说水质不好，而是井水被尸体污染了。皇宫是天下第一富丽堂皇之地，也是天下第一藏污纳垢之所。表面上光鲜亮丽，私底下却有许多腌臜事。举个例子，八国联军打进北京时，慈禧太后准备逃到西安。临行前还以“不便带走、恐被玷污有损名节”为由，弄死了光绪最为宠爱的妃嫔珍妃娘娘。怎么弄死的呢？命太监丢到井里。慈禧这么做，是对珍妃积怨已久。为了更好地控制光绪帝，慈禧把娘家侄女许配给了他，也就是隆裕皇后。但隆裕长得丑，又没什么才华，珍妃却活泼美丽，还受过新式教育，和光绪很有话说。是个男人，恐怕都会喜欢珍妃，冷落隆裕。
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这就代表慈禧根本无法利用隆裕去影响光绪，她一边怪侄女不争气，一边恨上了光绪和珍妃。而且珍妃后来还妄图插手政事，这更是犯了慈禧的大忌。新仇加旧恨，她就抓住西逃这个时机，害死了珍妃。但重点是，让一个人死亡的方法很多，慈禧为什么一下就想到了投井？往深里一想，真是细思极恐。也许慈禧听到、见到或者亲自主导的投井事件太多，以至于她给珍妃安排的结局也是这一种。咱们完全可以想像，在慈禧进宫之前，这样的肯定事情也不少。珍妃的死因被记载下来，是因为她身份不同，是宫中的主子，还是光绪心爱的人，人们比较关注她。而更多不为人知的妃嫔、地位低下的太监宫女，死在井里也是默默无闻。
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故宫井中到底有多少冤魂？这个问题大概没有人能回答上来。反正很久之前就形成了一个宫中众人共同的认知：井里的水不能喝。也许不是每口井都死过人，但谁敢保证？况且相邻的井水在地下是相通的。这口井干净，它的隔壁邻居可未必。另一个原因，则是因为皇家有更好的选择。颐和园西边五六里处，有座玉泉山，山因有泉而得名，水质清冽甘甜，乾隆赐封为“天下第一泉”，并题字“玉泉趵突”。每天清晨，有专门的运水队，把泉水运入故宫，供宫中人使用。根据地位的不同，大家用水的份例也不同，皇帝自然最多，每天能使用50罐，后妃们40多罐，然后依次递减。到普通宫女这里，只有2罐，也就能满足每天的饮水需求，洗衣服什么的，还得用井水。

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