历史上，由泉州港联袂出海的商船，航程远及于暹罗湾、爪哇海、马六甲海峡乃至印度洋、波斯湾海域，创造了灿烂农耕文明的中国人，在看似遥不可及的远洋绝域留下了美丽的帆影。
“市场上有堆积如山的香料、宝石、名贵木材、金银饰品等，即便地中海世界的香料中心亚历山大港，其香料贸易量尚不及泉州港的十分之一。”这是马可·波罗笔下的泉州港。
除了马可·波罗，还有另外两位可以比肩马可·波罗的大旅行家——摩洛哥的伊本·白图泰和中国的汪大渊，他们远涉重洋完成了从波斯湾到泉州的远航，汪大渊还往返航行了两次。两人分别留下了古典航海时代的不朽之作——《异境奇观》(中译本作《伊本·白图泰游记》)与《岛夷志略》。被誉为“东方航海传奇”的郑和下西洋(1405—1433年)，也在泉州留下了历史印记：在泉州灵山，至今屹立着“郑和行香碑”，记述了郑和率领当时世界上最大的船队，浩浩荡荡开往波斯湾的史实。
海纳百川文明荟萃的神奇之地
泉州港连接着中国与世界，承载了人类古典航海的历史记忆，也是“大航海”和“地理大发现”时代以前、具有全球代表性的海洋文化遗产。因此，联合国教科文组织和国际古迹遗址理事会在评估中认为，泉州古港具有成为世界遗产所必需的“对全人类具有突出价值”。
在这座被刺桐树掩映的美丽海港，曾经接纳了来自东南亚、波斯、阿拉伯、印度、锡兰乃至地中海世界的使者、商贩等。崇拜海神妈祖的“天后宫”、佛教的开元寺、伊斯兰教的清净寺、印度教的“番佛寺”，还有源出波斯的摩尼寺、发端于叙利亚的景教寺以及来自地中海世界的基督教堂，都曾耸立在刺桐城的天际之下，堪称天然的世界宗教博物馆。
不同肤色、信仰和语言的族群，在泉州城内可以和谐共处，由此形成了典型的、富有文化多样性的城市遗产景观。
泉州之于海上丝绸之路，犹如敦煌之于陆上丝绸之路，叙述着人类美好交往的传说。海上丝绸之路上的古代海港，除了中国的泉州、广州、宁波、扬州和登州港之外，国外还有很多我们熟悉的古港口，现在大多已经列入世界遗产名录或候选名单。在这些海上丝绸之路港口城市中，泉州独具东方神韵，是集茶香古道、千年瓷都和丝绸之国于一体的东方大港，是海纳百川、文明荟萃的神奇之地。
复原古代海洋贸易的画卷
泉州是一座被后来者发现、被考古人“发掘”出来的世界遗产。
20世纪20年代，中国学者顾颉刚、张星烺、陈万里等学者踏访泉州古城，掀开了研究泉州的序幕。1957年，在夏鼐等考古学家的建议下，泉州人吴文良根据自己的收集，整理出版了《泉州宗教石刻》，泉州在海外交通史上的重要价值开始得到国内外学术界的关注。

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