当李清照押运15车书籍器物，行至镇江时，正遇张遇陷镇江府，镇江守臣钱伯言弃城而去（《续资治通鉴》卷一0一），而李清照却以其大智大勇在兵荒马乱中将这批稀世之宝，于建炎二年（1128年）春押抵江宁府 。
李清照至江宁后，雪日每登城远览以寻诗 。周《清波杂志》卷八有云：“倾见易安族人言，明诚在建康日，易安每值天大雪，即顶笠披蓑，循城远览以寻诗 。得句必邀其夫赓和，明诚每苦之也 。”以宋高宗为首的妥协投降派，借口时世危艰，拒绝主战派北进中原，一味言和苟安 。李清照十分不满，屡写诗讽刺，曾有“南来尚怯吴江冷，北狩应悲易水寒”、“南渡衣冠少王导，北来消息欠刘琨”之句 。
建炎三年（1129年）二月，赵明诚罢守江宁 。三月与李清照“具舟上芜湖，入姑孰，将卜居赣水上”（《金石录后序》） 。舟过乌江楚霸王自刎处，清照有感而作《绝句》以吊项羽 。以项羽宁肯一死，引颈乌江以谢江东父老的壮烈史迹，对南宋统治者进行讽喻 。五月，至池阳（今安徽贵池），赵明诚被旨知湖州 。李清照在《金石录后序》中回忆说，赵明诚将“过阙上殿 。遂驻家池阳，独赴召 。六月十三日，始负担，舍舟坐岸上，葛衣岸巾，精神如虎，目光烂烂射人，望舟中告别 。余意甚恶，呼曰：‘如传闻城中缓急奈何 。’戟手遥应曰：‘从众 。必不得已，先弃辎重，次衣被，次书册卷轴，次古器，独所谓宗器者，可自负抱，与身俱存亡，勿忘之 。’遂驰马去” 。不幸的是，由于途中感疾，赵明诚竟于八月十八日卒于建康 。
赵明诚卒后，李清照为文祭之，文曰：“白日正中，叹庞翁之机捷；坚城自堕，怜杞妇之悲深 。”（谢《四六谈麈》卷一）葬毕赵明诚，李清照大病一场 。当时国势日急，赵明诚妹婿李擢权兵部侍郎，从卫太后在洪州（今江西南昌） 。为保存赵明诚所遗留文物书籍，李清照派人运送行李去投奔他 。不料当年十一月，金人陷洪州，所谓连舻渡江之书散为云烟 。李清照只好携带少量轻便的书帖典籍仓皇南逃 。之后，李清照曾一度往依时任敕局删定官的弟弟李迒 。这时传有密论列赵明诚者，有所谓“颁金”之语，李清照被迫以所有铜器等物追随帝踪，希图投进朝廷 。颠沛流离中，所余文物又散失大半 。
建炎四年（1130年）春，李清照追随帝踪流徙浙东一带 。“到台，守已遁 。之剡出陆，又弃衣被走黄岩，雇舟入海，奔行朝，时驻跸章安，从御舟海道道之温，又之越 。”九月，刘豫在金人扶持下，建伪齐政权 。李清照有诗斥之曰：“两汉本继绍，新室如赘疣 。所以嵇中散，至死薄殷周 。”十一月，朝廷放散百官，李清照到达衢州 。
绍兴元年（1131年）三月，李清照赴越（今浙江绍兴），居土民钟氏之家，一夕书画被盗 。她悲痛不已，重立赏收赎 。至此，所有图书文物大部散失 。
绍兴二年（1132年），李清照到达杭州 。图书文物散失殆尽造成的巨大痛苦，颠沛流离的逃亡生活给予的无情折磨，使李清照陷入伤痛百般走投无路的绝境 。孤独无依之中，再嫁张汝舟 。张汝舟早就觊觎她的珍贵收藏 。当婚后发现李清照家中并无多少财物时，便大失所望，随即不断口角，进而谩骂，甚至拳脚相加 。张汝舟的野蛮行径，使李清照难以容忍 。后发现张汝舟还有营私舞弊、虚报举数骗取官职的罪行 。李清照便报官告发了张汝舟，并要求离婚 。经查属实，张汝舟被除名编管柳州 。李清照虽被获准离婚，但宋代法律规定，妻告夫要判处3年徒刑，故亦身陷囹圄 。后经翰林学士綦崇礼等亲友的大力营救，关押9日之后获释 。（对于李清照改嫁张汝舟之事，后世学者颇有争议 。其实，妇女改嫁在宋代前期并不少见，且不影响李清照人品，宋人多家谈及此事，应当可信 。古人辩诬之说，实际是受封建礼教观念束缚的结果 。）
虽然经历了一场再嫁匪人、离异系狱的灾难，但是李清照生活的意志并未消沉，诗词创作的热情更趋高涨 。她从个人的痛苦中解脱出来之后，把眼光投到对国家大事的关注上 。绍兴三年（1133年）五月，朝廷派同签书枢密院事韩肖胄和工部尚书胡松年出使金朝 。李清照满怀激情地作古诗、律诗各一首为二公送行 。诗中有“欲将血泪寄山河，去洒东山一抔土”之句，表达了反击侵略、收复失地的强烈愿望，充满了关念故国的情怀 。
绍兴四年（1134年），李清照完成了《金石录后序》的写作 。十月，避乱金华，写成《打马图经》并《序》，又作《打马赋》 。虽为游戏文字，却语涉时事 。借谈论博弈之事，引用大量有关战马的典故和历史上抗恶杀敌的威武雄壮之举，热情地赞扬了像桓温、谢安等忠臣良将的智勇，暗讽南宋统治者不识良才、不思抗金的庸碌无能，寄寓对收复失地的愿望，抒发了个人“烈士暮年”的感慨 。