单糖的定义是多羟基醛或多羟基酮，中间有“ch2oh”这样的结构，这个碳原子就是受性碳，所以单糖具有旋光性 。如果单糖是环形构象，旋光性会受到影响，但不会消失 。
旋光性最早由十九世纪的Pasteur发现 。他发现酒石酸的结晶有两种相对的结晶型，成溶液时会使光向相反的方向旋转，因而定出分子有左旋与右旋的不同结构 。当普通光通过一个偏振的透镜或尼科尔棱镜时，一部分光就被挡住了，只有振动方向与棱镜晶轴平行的光才能通过 。这种只在一个平面上振动的光称为平面偏振光，简称偏振光 。偏振光的振动面在化学上习惯称为偏振面 。当平面偏振光通过手性化合物溶液后，偏振面的方向就被旋转了一个角度 。这种能使偏振面旋转的性能称为旋光性 。

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