这些河流分属九大水系：开都河-孔雀河水系、迪那河-小河水系、渭干河-库车河水系、阿克苏河水系、喀什噶尔河水系、叶尔羌河水系、和田河水系、克里雅河-小河水系、车尔臣河水系 ， 流域总面积达102万平方千米 ， 流经5个州的42个县市和4个兵团师的45个团场 ， 养育人口超过1200多万人 。

在这些支流中 ， 由于叶尔羌河水量最大 ， 所以通常被视为塔里木河的正源 。 叶尔羌河发源于喀喇昆仑山北麓的特拉木坎力峰 ， 特拉木坎力峰下的特拉木坎力冰川以频繁的雪崩、巨大的冰瀑布、美丽的弧拱而闻名 ， 长度超过28公里 ， 曾被评为中国最美的六大冰川之一 ， 通过叶尔羌河上游最大的一条支流——克勒青河流出 。 克勒青河河谷还是攀登乔戈里峰(又名K2峰)北坡的必经之地 。

叶尔羌河在承接了帕米尔高原众多河流的汇注后 ， 在西昆仑山麓灌溉了新疆最大的绿洲之一——叶尔羌绿洲 ， 最后汇入远征塔克拉玛干沙漠腹地的塔里木河 。 这也是塔里木河众多支流中最为典型的河流之一 ， 完成了冰川之水对于更广阔地区的馈赠 。

塔里木河的断流危机
在接纳了多条支流后 ， 塔里木河的干流全部流经沙漠地带 ， 所以河床一般为粉沙、沙壤土 ， 极易冲刷 。 上中游河床一般宽1公里以上 ， 最宽处达3-4公里 ， 但河道比降却只在1/5000左右 ， 沿河极少堤防 ， 洪水期任其漫溢 ， 所以极易改道 。

这种原始河道造成了两个后果 ， 一是由于地势平缓多洼地 ， 水流分散 ， 水网紊乱 ， 河曲发育 ， 水泊草湖连片 ， 河漫滩地带生长着茂密的野生植物 ， 如胡杨林、红柳和各种牧草等；二是水量耗散巨大 ， 塔里木河多年平均上游耗水量为16.69亿立方米 ， 中游耗水量22.96亿立方米 ， 下游耗水量为6.33亿立方米 ， 上中游是最大的耗水区段 ， 占阿拉尔水文站多年平均流量45.98亿立方米的86.2% ， 仅有6.33 亿立方米水量进入下游 。

当然这其中也包括了上中游工农业发展的大量截水 ， 但肆意横流的塔河河道也加剧了河水的蒸发 。 要知道塔里木河所在的南疆 ， 属于中纬度干旱区典型的大陆性暖温带气候 ， 干燥少雨且多风 ， 蒸发强烈 ， 年蒸发量高达1800-2900毫米 ， 但整个流域的多年平均年降水量则只有116.8毫米 ， 严重的入不敷出 。

河水的来源基本是靠四周的高山冰川 。 据中国《冰川目录》统计 ， 塔里木河流域内的高山冰川面积（包括国外部分）为2.487亿立方米 ， 冰川储量为2.696亿立方米 ， 每年的冰雪融水量可达1.92亿立方米 ， 几乎占塔里木河流域地表水总量的一半 。 其中阿克苏河、叶尔羌河及和田河三源流流域内共有冰川7300多条 ， 冰川总面积为13100余平方千米 ， 冰川储水量为1670亿立方米 ， 占新疆冰川储水量的78% ， 年冰川融水超过100亿立方米 。

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