僧人们在石窟中过着简朴清苦的生活 ， 对于他们来说 ， 修行乃第一要务 ， 僧房窟的面积也仅几平方米 。 但与世俗生活上的贫瘠相反的是精神生活的丰富 ， 洞窟几乎每个角落都画满了壁画 ， 这些图像的色彩在今天的观众看来也许有些淡雅 ， 但在当时修行的僧人眼前呈现的是还未风化剥落的壁画 ， 其辉煌程度也许是我们难以想象的 。 在繁复的图案环绕下 ， 嘴中念诵经文 ， 其声响在狭小的洞窟中回响 ， 僧人很快就会进入禅定的状态 。 他们虽然每日目之所及都是这满墙壁画 ， 但壁画中蕴含的丰富情节 ， 不仅是对于佛教故事的转述 ， 也以符号的形式昭示着前往极乐净土的途径就是潜心修行 。
与潜心修行并不相悖的是想象的欢乐 。 285窟的壁画就是各类题材的完美大集合 ， 其中出现了佛教题材 ， 比如佛本生故事 ， 以及飞天、摩尼、莲花等象征符号；中国传统神话故事 ， 像伏羲、女娲、羽人这些从上古时期就已存在的形象 ， 也从中原地区流入西域 ， 进入到敦煌的图像系统中；还有许多惟妙惟肖的山林动物 ， 画工只用寥寥数笔就勾勒出动物瞬间动态 ， 这种既概括又生动的表现 ， 也会让人惊叹当时艺术水平之发达 。 在敦煌文献记载中 ， 绘制壁画的这些画工许多都来自民间 ， 他们自然也会把自己在生活中的所见所闻绘制在石窟墙壁上 ， 不同洞窟不同时期的壁画 ， 也生动地反映出人们生活方式的变迁 。
在第285窟中 ， 最吸引人的就是南壁的《五百强盗成佛图》 ， 这幅根据《大般若涅槃经》中“五百强盗成佛因缘”章节绘制的壁画讲述了一群强盗弃恶从善的故事 。 传说在古印度 ， 有五百人造反为强盗 ， 占山为营 ， 打砸抢烧 ， 无恶不作 ， 地方百姓苦不堪言 ， 地方官员向国王禀报 ， 国王听后便派来兵士镇压 ， 下令剜去五百强盗双眼 ， 将他们丢弃在深山老林中 。 痛苦的强盗日日夜夜都在悲号 ， 传到释迦牟尼耳中 ， 佛以妙药吹进强盗们的眼眶 ， 顿时使他们复明 。 复明后的强盗洗心革面 ， 皈依佛门 ， 修行多年后 ， 五百弟子修成正果成为罗汉 。
通俗易懂 ， 讲究因果报应 ， 这是佛本生故事的用意 。 而在第285窟中 ， 画工根据理解描绘了一幅生动的图景 ， 故事情节被用连环画式的构图串联起来 ， 其中以散点透视夹杂着建筑与山林 ， 强盗们在失去双眼后的痛苦被表现得淋漓尽致 ， 而山林中的动物们悠闲漫步的神态更加强了场景的戏剧性 ， 故事情节分割得恰到好处 ， 就像一整出连贯的戏剧；除构图上的精妙 ， 壁画色彩也特有一套体系 ， 与现代使用的颜料不同 。 敦煌壁画的颜料都来自传统矿物与动植物提取物 ， 将雄黄、朱砂、青金石、祖母绿等矿物研磨成粉 ， 再经过淘澄 ， 晾干 ， 反复重复此步骤 ， 才能制成 。 把最珍贵 ， 最美好的宝物献与佛 ， 这也是虔诚的体现 。

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