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故宫又称紫禁城。中国古代讲究“天人合一”的规划理念，用天上的星辰与都城规划相对应，以突出政权的合法性和皇权的至高性。
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天帝居住在紫微宫，而人间皇帝自诩为受命于天的“天子”，其居所应象征紫微宫以与天帝对应，《后汉书》载“天有紫微宫，是上帝之所居也。王者立宫，象而为之”。
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紫微、紫垣、紫宫等便成了帝王宫殿的代称。由于封建皇宫在古代属于禁地，常人不能进入，故称为“紫禁”。但明朝初期称为“皇城”，直接称呼为“紫禁城”则大约始于明朝中晚期。
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故宫建成后，明清宫廷五百多年的历史，包含了帝后活动，等级制度、权力斗争、宗教祭祀等。永乐十八年（1420年），北京宫殿竣工。次年发生大火，前三殿被焚毁。正统五年（1440年），重建前三殿及乾清宫。天顺三年（1459年），营建西苑。经历永乐、洪熙、宣德、正统四代，整20年。
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宣统三年（1911年）辛亥革命后，紫禁城宫殿本应全部收归国有，但按照那时拟定的《清室优待条件》，逊帝爱新觉罗·溥仪被允许“暂居宫禁”，即“后寝”部分。
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侍卫人等照常留用；王公世爵仍其旧”等条款。所以依据《清室优待条件》部分条款，加之袁世凯感念旧主恩德，积极扶持，溥仪退位后，帝制虽然被废除，但皇帝溥仪以及原来的皇室大臣等却仍然安然无恙地居住在皇宫里。
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在皇宫紫禁城内生活期间，溥仪仍旧发布“上谕”，仍用宣统年号纪年，遗老遗少仍行跪拜大礼。
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1949年建国以后，对故宫建筑进行了大规模的修缮，同时整理出大量的文物。
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1949年前夕的故宫彩色老照片，有些破旧，游客很少！

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