一说到新疆，人们脑子里面最先浮现的就是满目的戈壁，风沙，沙漠，高耸入云的雪山。这些当然都有。新疆不管从地势还是气候来说，都是生存比较困难的地方。所以在古代，汉朝、唐朝、清朝这些时候，犯罪的人发配边疆，很多就是送到新疆来。东汉班超，正是领导着一帮犯罪分子，在西域征战三十来年，打通了南北双道，立下了不世功勋。然而这艰苦卓绝的地方，却是沟通东西方的必经之路。草原丝绸之路，一般的认为是从阿尔泰山以北经过的。但事实上那是一张路网，在新疆的北疆，到处都能发现草原丝绸之路的痕迹。而且时间非常早，最早的在四千多年以前就出现了，比唐朝时候的参天可汗道早上两千多年。
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早期的丝绸之路，是有实实在在的证据的。老严所知道的，是阿拉套山南麓，从中哈交界的地方一直到艾比湖，这一条路上到处都出土了三四千年前的文物，这些文物很多不是产于本地的，体现出贸易的特征。玉石之路就不用多说了，那是把产于昆仑山的和田玉运送到内地的道路，那就是从新疆出发的。草原丝绸之路是一条连续三四千年的大路，而玉石之路的时间要短得多。根据现在出土的情况看，大约在三千年以前，和田玉被卖到了内地。而在两千零五十年以前，张骞从西域回到长安，绿洲丝绸之路从此开通。绿洲丝绸之路覆盖了玉石之路，从此没有单独的玉石之路了。
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我们一般说的丝绸之路，指的就是绿洲丝绸之路。猩红的夕阳下响着清脆的驼铃，一直是这条路的梦幻画面。这条路联通长安和罗马，在一千多年的时间里成为东西交流的主干道。但事实上这种看法还是片面的，草原丝绸之路照样可以到达欧洲。至于哪条路能够到得更远，现在是没有定论的。从通行时间来说，绿洲丝绸之路畅通的时候，草原丝绸之路也基本畅通。而绿洲丝绸之路阻绝的时候，草原丝绸之路依然是畅通的。举个例子，在清朝康熙、雍正年间，新疆大地还被准噶尔汗国割据，绿洲丝绸之路阻绝，但是西迁到伏尔加河流域的土尔扈特，照样和朝廷经常联系。土尔扈特的使者和清朝的使者所走的就是草原丝绸之路。更何况草原丝绸之路的开通比绿洲丝绸之路要早至少两千年。当然这些话一点不妨碍绿洲丝绸之路的伟大。草原丝绸之路更多体现民间特色，更多的是游牧民族走的道路。而绿洲丝绸之路更多体现的是官方特色，主要以农耕民族为主。
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艰苦的新疆，就这样担任了东西交流中间站的角色。而且非常巧妙的是，这里也是东西方人文的交汇地。在新疆西面，主要是印欧人种，在新疆东面，则主要是黄色人种。而在新疆，这两种人种并存，正好显示出东西方过渡的特征。所以完全可以这样说，在这个世界上，东西方人文在新疆融合。除了新疆，世界上再也找不到一个东西方融合这么久的地方。在这一片融合的大地上，各民族共同建设新疆，共同热爱新疆。新疆是个好地方，这句话是各民族共同喊出来的。地域之间的交流，人文之间的融合，这还不是新疆的全部。新疆考古有一个奇特的现象，就是三千七百年以前的出土比较多。这其中著名的有楼兰美女、小河墓地、青河县三道海子古墓群、温泉县呼斯塔古墓群、鱼儿沟黄金古墓、阿拉尔昆冈巨人古墓群、且末扎衮鲁克古墓群、吐鲁番海洋古墓群等。另外还有两处延续时间很长的古墓群，其中其中一个是洛浦县山普拉古墓群，连续时间从四千年前到两千年前，另一个是吉木乃县通天洞遗址，延续时间从四千年前到几万年前。

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