但问题是，在青藏高原诞生之前，欧亚板块上最大的高原-“蒙古高原”就早已形成，它横卧在华北平原和塔里木盆地之间，将近2000米的海拔高度让塔里木河穿山越岭到达黄河成为不可能。所以说，塔里木河是古代黄河上游的说法是不能成立的。

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既然没有汇入过黄河，那么古代塔里木河究竟流向何方？
虽然塔里木盆地现在的海拔高度有1000米左右，但是在青藏高原形成之前，这里和华北平原一样，是一大片滨海平原，濒临古特提斯海。古特提斯海是地球早期的海洋，印度板块的冲击不仅形成了青藏高原，还使得特提斯海消失，塔里木盆地的海拔不断被抬升，直至现在的高度。
也就是说，在6000万年之前，塔里木河是注入特提斯海的，但是后来这个海洋被印度板块和阿拉伯板块给撞没了，仅剩下地中海河黑海、里海、波斯湾为其残迹，塔里木河的入海之路因此被切断。印度板块的撞击，塔里木地区在约4000万年前变成盆地，并在早期形成巨大的湖泊，青藏高原崛起之后，使得这里降雨不断减少，湖泊消失后变成沙漠，隆起的雪山不断地为塔里木河补充着水源，让它成为内流河，并在罗布泊形成“海”，上古时期中国称之为西海。
附：约3000万年前时期的塔里木盆地示意图，此时青藏高原还没有成型，面积仅有现在的30%不到，塔里盆地距离海洋很近。

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