《西州图经》残卷中大海道的描述记载《魏略·西戎传》：“从敦煌玉门关入西域 ， 前有二道 ， 今有三道 。 ……从玉门关西出 ， 发都护井 ， 回三陇沙北头 ， 经居庐仓 ， 从沙西井转西北 ， 过龙堆 ， 到故楼兰 ， 转西到龟兹 ， 到葱岭 ， 为中道 。 从玉门关西北出 ， 经横坑 ， 壁三陇沙及沙堆 ， 出五船北 ， 到车师界戊己校尉所治高昌 ， 转西与中道合龟兹 ， 为新道 。 ”
龟兹即今库车 ， 葱岭是今帕米尔高原 ， 戊己校尉治所高昌 ， 即后来的唐西州城 ， 今吐鲁番高昌故城 ， 犹存 。 在汉代已有的“中道”基础上开辟出的敦煌至高昌的“新道” ， 即大海道 。 吐鲁番出土的北凉后期文书中多次提到“守海” ， 所守之“海”即为大沙海 。 “守海”实际上是派士兵守卫大海道 ， 使之通达安全 。
十六国、隋唐时期 ， 大海道是自敦煌经沙碛通往高昌的道路 ， 因大沙海而得名 ， 故又名沙海道 。 唐代《元和郡县志》卷40记载 ， 西州（今吐鲁番）高昌城“东南至沙州一千四百里”；“大沙海 ， 在县(唐代柳中 ， 现在的鲁克沁)东南九十里” 。 北宋以后 ， 大海道就从史籍上销声匿迹了 ， 当已废弃 。
大海道虽途程艰辛 ， 较少使用 ， 但毕竟里距较短 ， 仍不失为一条重要通途 。 尤其是出现紧急军情时 ， 还每每作为通往敦煌以至中原的另一条径路而发挥其特殊的作用 。 “大海道”是汉唐西域史中某些时期赖以维系西域与祖国统一的纽带 ， 其重要的历史作用不言而喻 。
如今 ， 这是一条鲜为人知的穿越无人区之路 。 汇集了古城堡 烽燧、驿站、史前人类居住遗址、化石山 海市蜃楼、沙漠野骆驼群、以及众多罕见的雅丹地理地貌 。 从吐鲁番出发、穿越大海道到敦煌 ， 一路上尽是不同的民族风情和美丽风景 。

古丝路国内唯一可合法穿越的无人区大海道是新疆唯一一个可以去、适合去的无人区 ， 也是国内唯一可合法穿越的无人区 。
大海道位于敦煌-哈密-吐鲁番之间 ， 全长约500公里 ， 是目前全国乃至全世界类型齐全、气势恢宏 ， 最具观赏价值的雅丹地貌 。

哈密附近的雅丹地貌叫做大海道古堡群 ， 最高可达百米以上 ， 是世界上单体最高的雅丹地貌 ， 几乎没有之一大海道位于“噶顺戈壁”上 ， 从敦煌玉门关遗址至鄯善县鲁克沁镇迪坎儿的直线距离仅400公里左右 ， 路面能通行汽车 ， 只要做好相应准备 ， 途中无饥渴之苦 。 在现代的条件下 ， “大海道”不仅远没有古人说的那么可怕 ， 而且沿路富于刺激性的独特自然景观和生态环境 ， 不时出没的野生动物 ， 还可大饱眼福 ， 观景寓教 ， 别有一番情趣 。

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