广义的紫禁城，除了筒子河包围的城池之外，还包括北部的万岁山、东南部的太庙、西南部的社稷坛，也包括与紫禁城功能、历史密切相关的西苑、东苑。西苑在紫禁城之西，包括北海、中海、南海及其周边园林，为明朝初年在元朝大内太液池、琼华岛的基础上扩建而成。三海沿用皇家御池的古称，统称太液池。中海西侧有万寿宫建筑群，明朝嘉靖皇帝遇刺逃生后，晚年常居于万寿宫。晚清光绪皇帝曾长期幽居于中南海上的瀛台。万寿宫亦称“西内”。
东苑在皇城东南部、太庙之东，永乐年间为皇家“观击球射柳”的场地，明宣宗在此修建了斋居别馆。东苑也称“小南城”“南内”。土木堡之变后，明英宗先为蒙古人俘虏，释放回国后软禁于东苑。明英宗复辟成功后，在此大兴土木，形成中、东、西三路宫殿和众多亭馆。南内遍植四方所贡奇花异木，空地种上瓜蔬，注水于瓮，宛若村舍。春暖花开时，在此宴请内阁儒臣，太监作陪。明清鼎革之际，南内成了摄政王多尔衮的府邸。多尔衮死后遭清算，王府改为普度寺，招待番僧喇嘛之用。南内偏西南部建有皇史宬，巨石大室，专门储存皇家档案，为现存无梁殿室建筑的珍贵标本。
1420年的那个冬天，姗姗来迟的紫禁城终于揭开了面纱。她将成为明清两代中华帝国皇冠上的明珠，光耀世界六百年的珍宝。
本文经出版社授权节选自《故宫传》一书，摘编略有删减，小标题为摘编者所起。原文作者：张程；摘编：安也；导语部分校对：刘军。

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